변리사법 제2조에 의하면 ‘변리사는 특허청 또는 법원에 대하여 특허, 실용신안, 디자인 또는 상표에 관한 사항을 대리하고 그 사항에 관한 감정(鑑定)과 그 밖의 사무를 수행하는 것을 업(業)으로 한다.’고 규정되어 있습니다. 변리사는 이와 같이 산업재산권 취득을 위한 출원 대행이나 소송대리를 주된 업무로 합니다.
또한, 이들은 명문화된 기존의 산업재산권 분야 외에도 최근 신지식재산권이라 할 수 있는 반도체 집적회로나 컴퓨터프로그램, 영업비밀, 생명공학 데이터베이스 등 새롭게 생겨난 지적재산권 등에 대한 업무도 담당하고 있습니다.

변리사가 수행하는 업무는 구체적으로 다음과 같습니다. 먼저 변리사들은 산업재산권의 발명자나 출원인과의 상담을 통해 출원서의 작성 및 등록에 관한 제반사항을 논의합니다. 물론 이런 일은 발명자나 출원인 스스로가 할 수도 있지만, 해당 전문가에게 의뢰함으로써 오류 없이 신속하게 처리할 수 있고 비용을 절감할 수 있는 이점이 있습니다. 이런 이유로 산업재산권 출원을 하고자 하는 사람들 대다수는 전문가인 변리사에게 업무의뢰를 하고 있습니다. (국내 산업재산권출원의 85% 이상이 대리인에 의한 출원입니다.)

의로인으로부터 업무의뢰를 받은 변리사는 특허권을 획득하고자 하는 대상의 설계도, 명세서, 제품 등을 조사 · 검토하고 유사 또는 관련 제품의 특허권을 조사합니다. 또한, 기존 다른 산업재산권에의 침해여부, 두 개의 발명이나 고안이 동일한지 아니면 유사한지의 여부, 상표의 유사성에 대한 감정도 하게 됩니다. 그런 후 서류작성 등 신청준비가 완료되면 특허권을 출원청구하고 기타 절차 등의 특허관련업무에 대한 대리업무를 수행합니다.

변리사가 행하는 업무 중 출원업무 못지않게 중요한 것은 심판과 분쟁에 관련된 소송대리의 업무입니다. 변리사법에 의하면 변리사는 법원에서의 특허와 관련된 소송대리는 제한없이 할 수 있는 것으로 되어 있습니다. 그렇지만 실제 특허청 심결에 대한 취소소송대리는 하고 있으나 특허침해소송에서는 소송대리를 인정할 것인가의 문제에 대해서는 아직 논란이 되고 있습니다.

이외에도 변리사는 외국인(또는 외국기업)이 국내에서 산업재산권을 출원하거나 그 반대로 내국인이 외국에서 산업재산권의 출원을 원하는 경우에도 업무를 대행합니다. 특히 외국과의 교류확대로 산업재산권 보호에 대한 국가간 긴밀한 협조가 중요해짐에 따라 이 분야의 업무가 더욱 확대되고 있습니다. 이 때문에 국제특허업무를 담당하는 변리사의 경우 원활한 업무수행을 위해 외국어뿐만 아니라 국제법과 선진기술 등에 대해서도 정통할 필요가 있습니다.

최근 변리사의 업무에 대해서도 다른 전문직과 마찬가지로 전문화 경향을 보이고 있습니다. 크게는 특허, 실용신안 분야, 디자인, 상표분야로 전문화되고 있으며, 더 나아가 대형 특허사무소인 경우에는 전공분야로 업무를 전문화하고 있으며 분담처리하고 있습니다.

자격을 취득하고 변리사의 등록을 함으로써 변리사 업무를 수행할 수 있습니다.
변리사로서 독자적으로 특허법인 또는 특허법률사무소를 개업할 수도 있지만 처음에는 실무경험이부족한 탓으로 대다수가 기존의 변리사 사무소에 고용되거나 기업체에 취직합니다.

변리사 1인당 연평균 소득은 능력여하에 따라 많은 차이를 보이고 있으나 평균 약 1억 7천만원 수준인 것으로 확인됩니다. 이는 2008년 10월 국세청이 국회에 제출하였던 2007년 개업 변리사의 연평균 1인당 수입 6억 5천 6백만원과 많은 차이를 보이지만, 이는 총 수입액 개념으로서 직원인건비, 사무실임차료, 사무실운영비 등 기타 경비가 포함된 것으로 이를 순소득개념으로 환산할 경우 총 수입액의 1/5 정도가 된다고 변리사회에서는 추정하고 있습니다. 더구나 이러한 변리사의 소득수준은 능력여하에 따라 많은 차이를 보이고 있습니다.

참고로 1999년 이전까지는 변리사회에서 보수에 관한 사항을 규정하여 일괄적으로 적용하였지만, ‘독점규제 및 공정거래에 관한 법률의 적용이 제외되는 부당한 공동행위 등의 정비에 관한 법률’을 통해 이 조항을 삭제함으로써 변리사는 자율적으로 보수를 정할 수 있게 되었습니다. 따라서 향후 변리사의 소득은 그들의 능력여하에 따라 소득편차가 더욱 커질 전망입니다.

변리사 시험합격 후 수습변리사 생활 시에도 전공이나 경력에 따라 다르나 약 300~400만원 정도의 월급이 제공되는 것이 다른 자격증 연수와는 다른 특징 중의 하나입니다. 그 이유는 이 업계가 그만큼 전문가가 부족한 현실이기 때문임을 의미합니다. 개업 할 경우에는 능력에 따라 다르지만 통상 기업체의 수준보다는 훨씬 높은 것으로 알려져 있습니다.

최근 들어 외국업무의 비중이 커지면서 그만큼 변리사의 국제적 전망도 매우 밝은 편입니다. 따라서 변리사가 되고자 하는 사람들은 외국어에 대해서도 노력을 게을리 해서는 안 됩니다. 그리고 유전공학, 컴퓨터 또는 반도체 등의 첨단분야 외에도 일반 정밀기계, 화학, 잡화 등 모든 분야에 있어서도 사회전체적인 분위기 성숙에 힘입어 출원대리업무가 폭발적으로 늘어나고 있습니다.

뿐만 아니라 최근 미국을 비롯한 선진국은 자국의 지적재산권보호를 통상관계 등과 연관시키고 있으며 반도체칩, 인공지능 등과 같은 새로운 지적재산권의 보호를 요구하고 있어 변리사가 수행하여야 할 업무는 급속히 확대되고 있습니다.